Titanics undergång 1912 är en stark symbolhändelse, som vår del av världen ständigt återvänder till. Ett tydligt tecken är Claes-Göran Wetterholms nya bok Svenskarna på Titanic (Lind&Co). Vad är det som gör Titanics undergång så fascinerande? Böckerna är många, flera gånger har det gjorts filmer och utställningar. Det är inte bara skräckupplevelsen och konspirationsteorierna som fängslar. Det är än mer Titanic som symbol.
För att förstå detta måste man veta att tiden före 1912 var en epok av oerhörda framgångar. Det var en högkonjunktur utan dess like. Det räcker med att se palatsen på Birger Jarslgatan och Strandvägen i Stockholm. Vetenskapen troddes borga för en
obruten utveckling, kolonialväldena spred civilisation över stora delar av världen, den kristna missionen firade triumfer.
Barbara Tuchman har skildrat epoken i sin berömda bok The Proud Tower. Det var något av Babels torn över den tiden. Och så inträffade plötsligt detta: Titanic, produkten av samtidens främsta ingenjörskonst, det säkraste fartyg man kunde tänka sig,
gick under med 1471 offer. De representerade hela Europa och alla samhällsklasser, från de allra rikaste till fattiga utvandrare, som lånat till biljetten.
Varför? Det finns bara ett svar – den mänskliga dårskapen.
Titanics undergång bekräftar Solsjenitsyns ord: ”Historien är berättelsen om det oförutsedda.”
Titanics undergång förblir en varningssignal också efter 1900-talets stora inledande katastrof, Första världskriget, den mänskliga dårskapens Marianerdjup.
Claes-Göran Wetterholm har borrat djupt i förhistorien. Det fanns en ständig tävlan mellan de stora länderna och rederierna om Atlanttrafiken. Den amerikanske miljardären John Pierpoint Morgan köpte upp det brittiska rederiet White Star Line och
beställde de tre största passagerfartyg man någonsin sett hos varvet Harland&Wolff i Belfast, Nordirland. Det var alltså tre likadana skepp, alla på 50 000 ton. Hans koncept var att slå ut de andra rederierna med en kombination av lyx och säkerhet.
Wetterholm kan vederlägga myten att Titanic gick under på grund av att man ville komma snabbast över Atlanten. Rederiets direktör, Bruce Ismay, hade insett att kolåtgången för högsta hastighet var olönsam, och man sökte aldrig nå dit. Däremot är det riktigt att Titanic inte låg stilla eller gick med låg fart på grund av isbergsvarningen. Det gjorde andra fartyg i området.
Morgans koncept var att alltså erövra marknaden med lyx och säkerhet. Titanics system med vattentäta skott var inte unikt men väl genomtänkt. Men man hade inte tänkt sig en olycka av det slag som inträffade här – att en sektion av skeppssidan helt enkelt revs upp. Det har aldrig, varken förr eller senare, inträffat en sådan olycka. Titanics systerfartyg Britannic användes under Första världskriget för trupptransporter i Medelhavet och hade fått ytterligare förstärkt säkerhet. Efter en minsprängning sjönk hon på en timme. Det är alltså mycket svårt att bygga ett osänkbart skepp.
En av de mest spridda berättelserna kring Titanics undergång är att orkestern spelade psalmen Närmare Gud till dig (Sv. ps. 271). Vittnesmålen har gått isär. Några har hört den, en del med amerikansk, andra med engelsk melodi. Åter andra har hört operettmelodier och ragtime. I den senaste filmen låter man orkestern spela psalmen, och kapellmästaren avslutar med orden: ”Gentlemen, it has been a pleasure to play with you tonight.”
Wetterholm lutar åt att psalmen aldrig spelades.
En annan möjlighet är att det spelades både psalm, operett och ragtime.
Titanics undergång gick långsamt. Varför? Det beror på eldarna. De fortsatte att elda in i det sista, vilket höll maskineriet och pumparna igång. De är Titanics tysta hjältar.
Claes-Göran Wetterholm har fokuserat på de svenska resenärerna, 123 personer. 34 av dem överlevde. Tre av svenskarna på Titanic kom från samma lilla smålandssocken, Ramkvilla.
Den nya boken om Titanic är frukten av mer än 30 års arbete. Den är en grundlig genomgång av hela materialet ända fram till återfinnandet av Titanic och bärgningen av föremål. Styrkan i hans framställning är hans fokus på människorna kring och på Titanic.